Bitte Kunststoff – wenn’s Leben dranhängt

Menschen erklimmen und erklettern steilste Berge und Wände und schwingen sich in schwindelnde Höhe empor, meist im Vertrauen darauf, dass ein Kunststoffprodukt im Falle eines Sturzes ihr Leben rettet. Der polymere Retter feiert Geburtstag: Am 16. Februar 1937 meldete der US-Chemiekonzern Du Pont die vielseitig nutz- und belastbare Kunstfaser "Nylon" zum Patent an. 

Selbst ein Kleinkind balanciert leichtfüßig und sicher auf hoher Mauer, wenn seine Hand von der eines Erwachsenen geführt wird. Ohne den stützenden Griff würde mancher Marsch auf schmalem Grat auf wackeligen Beinen verlaufen und wohlmöglich in einem Sturz enden, weil haltloser Blick in steilabfallende Tiefe Schwindel verursachen und Balanceverlust bewirken kann. Experten im Meistern großer Höhen setzen, in Gruppe unterwegs, ebenfalls auf Kontakt, nicht vermittels Fassen der Hände. Beim Wandern und Klettern in steilem und unsicherem Terrain generiert ein Tau griffgleiches Sicherheitsempfinden. Es schnürt die Teilnehmer einer Bergwanderung oder Klettertour zur „Seilschaft“ oder vermittelt ergebnishaft sicheren Halt an einem in der Steinwand versenkten Stahlhacken.

Bis in die 1960er-Jahre waren Hanfseile als Bindeelement in alpiner Umgebung üblich und weit verbreitet. Die Naturfaser, zu fingerdicken Seilen geschlagen, erfüllte ihren Dienst auch unter größter Belastung, bis Regennässe und Schmutz die Fasern verschleißen ließ. Ein Prozess, der im Verborgenen vonstattengeht und selten augenfällig ist: Mag auch das Hanfseil äußerlich trocken wirken, so weiß niemand genau zu sagen, wie es in seinem inneren Kern aussieht. Oft genug zeigt sich die Werkstoffschwäche erst dann, wenn das Seil auf die Probe gestellt wird und unter große Zugkräfte gerät, etwa jene die auftreten, wenn ein Körper aus großer Höhe ins Seil stürzt. Bis in die 1960-er Jahre hinein galt: Wenn ein Alpinist in den Bergen tödlich verunfallte, dann nicht selten aufgrund von Seilbruch. Selbst dickste Hanfseile gaben ohne Müh nach und rissen, wenn die Fasern verfault waren.

Ein Kunststoff formt das Bein und schafft Sicherheit am Berg

Ende der 1950er-Jahre vermochte eine Erfindung des US-amerikanischen Chemieunternehmens E. I. du Pont de Nemours and Company, besser bekannt unter der Kurzform DuPont (firmiert nach der Fusion mit Dow Chemical zunächst unter der Bezeichnung DowDuPont und seit Juni 2019 unter DuPont de Nemours) und dessen Mitarbeiters Wallace Hume Carothers (1886-1937) die Sicherheit des hochalpinen Bergsports nachhaltig zu steigern. Der Stoff, von dem die Rede ist, wird in der Sprache der Chemiker als Polyhexamethylenadipinsäureamid bezeichnet. Kunststoffexperten wählen gerne die Kurzform Polyamid. Laien wiederum ist er besser bekannt als Nylon (oder Perlon): Was sich zur damaligen Zeit, also in etwa Mitte des 20. Jahrhunderts, als preisgünstigen Seidenersatz für Damenfeinstrumpfhosen oder reißfestes Tuch für Fallschirme verwoben wurde, ließ sich, wie sich später zeigte, auch zu hochbelastbarem, stabilem Seilmaterial verschlagen. Am 16. Februar 1937 hatte DuPont Nylon in den USA zum Patent angemeldet.