„Holding your world together“

Vor 173 Jahren, am 17. März 1845, erhielt der Londoner Fabrikant Stephen Perry das Patent auf die Herstellung elastischer Bänder aus vulkanisiertem Naturkautschuk. Seither gilt er als Erfinder des Gummirings, obwohl er von der Vorarbeit eines seiner Landsleute zehrte. Bis heute bestimmt der englischsprachige Raum die Schlagzeilen in Sachen Gummiband: Der weltweit größte Produzent hat seinen Sitz in den USA. Und ein mit Gummibändern zusammenhängender Weltrekord wurde ebenfalls im „Land der unbegrenzten Möglichkeiten“ aufgestellt.

Sie bündeln Banknoten, Briefe, Zeitungen. Sie binden Kräuter zu einem Strauß, Haare zu Zöpfen und Pferdeschwänzen. Sie verhindern, dass Unterhosen rutschen, sorgen dafür, dass Einmachgläser luftdicht verschlossen sind, und eignen sich neuerdings auch als Aufhängung für Festplatten im Computergehäuse: Gummibänder unterschiedlicher Länge und Stärke, mit der Grundgestalt eines geschlossenen Ringes, halten die Dinge des Alltags zuverlässig zusammen. Ihre Vielseitigkeit und ihre ubiquitäre Verbreitung lassen sie fast so selbstverständlich erscheinen wie einen Naturgegenstand, der einfach da ist, ohne dass ihn jemand erfinden oder herstellen musste. Das liegt auch daran, dass Gummibänder seit vielen Generationen gewohnheitsmäßig genutzt werden und es schon fast 175 Jahre her ist, dass das Patent zu ihrer Herstellung erteilt wurde.
Erster Patentinhaber war der Londoner Fabrikant Stephen Perry, gemeinsam mit dem ebenfalls in London wirkenden Ingenieur Thomas Barnabas Daft (1816-1878). Das den beiden gewährte britische Patent No. 13880 vom 17. März 1845 betraf Verbesserungen an Gummizügen („Federn“) für Gurte, Gürtel und Bandagen, ferner die Herstellung elastischer Bänder. Wie aber entstanden die bis dahin noch unbekannten Gummiringe? Ganz einfach: indem hohle Gummischläuche sozusagen scheibchenartig in schmale Streifen geschnitten wurden. Diese waren anfangs noch weit entfernt von einem Massenprodukt und erfüllten fast ausschließlich den Zweck, lose Blätter, Zeitungen und sonstige Papiererzeugnisse zu umspannen.

Perry ist heute so gut wie vergessen, steht im Schatten namhafterer Zeitgenossen wie Charles Nelson Goodyear (1800-1860) und Thomas Hancock (1786-1865), den Entdeckern der Vulkanisation von Kautschuk zu Gummi, oder Charles Macintosh (1766-1843), dem Hersteller des ersten impermeablen, weil mit Kautschuk imprägnierten Regenmantels. Wer also war dieser Stephen Perry, der bis heute keinen Biografen gefunden hat und von dem selbst im World Wide Web kein Foto zu finden ist? Zunächst einmal Sohn von James Perry, der 1824 in Manchester ein Unternehmen gegründet hatte, das auf die Herstellung von Schreibwerkzeugen mit Stahlfeder („steel pens“) spezialisiert war. Diese genossen europaweit einen guten Ruf, sodass „Perry Pen“ bald international zum Synonym für „Stahlfederstift“ wurde. Nach James Perrys Tod anno 1843 übernahm Sohn Stephen die Leitung der Firma und weitete nach Erhalt besagten Patents das Geschäft auf Gummibänder aus, die bald als „Perry & Co’s Royal Aromatic Elastic Bands“ ein Begriff wurden. Das Unternehmen firmierte fortan als „Messers Perry and Co, Rubber Manufacturers of London“ und kooperierte in Sachen Gummiband erst mit der Firma Charles Macintosh & Co., Manchester, später mit William Warne & Co., Tottenham.
Stephen Perry war nicht zufällig zum Gummi gekommen, denn er war mit Thomas Hancock bekannt, der heute als „Vater der britischen Gummiindustrie“ gilt. In dessen die Vulkanisation betreffenden Prioritätsstreit mit dem US-Amerikaner Charles Goodyear mischte sich Perry mit seinem Patent nicht ein („we make no claim to the preparation of the india rubber“), war aber gleichwohl Nutznießer dieses Streits. Denn über die Kraft und Zeit raubende Kontroverse mit Goodyear versäumte Hancock, sich sonstige Rechte zu sichern.

Im Jahre 1820 hatte er sein erstes Kautschukpatent erhalten, das ihm ermöglichte, feine Kautschukfäden in Textilstoffe einzubringen und so die Vorläufer heutiger Stretchgewebe zu erzeugen. Ein Verfahren, das nebenbei bemerkt auf den mährischen Schneidermeister Johann Nepomuk Reithoffer (1781-1872) zurückgeht. Hancock gründete daraufhin in London auf den Namen seines Bruders die „James Lyne Hancock Ltd.“, die als Produktionsstätte u. a. für elastische Strumpfbänder sowie Gummizüge für Stiefel fungierte. Den dazu benötigten Rohkautschuk bezog er aus Brasilien, große Klumpen, bei deren Verarbeitung beträchtliche Mengen Verschnitt übrig blieben, der nicht mehr für Fäden hinreichender Länge taugte. Um die Kautschukreste wiederverwertbar zu machen, schredderte Hancock sie in einem kurbelbetriebenen, geschlossenen Hohlzylinder – und staunte nicht schlecht, als er nach Öffnen der Apparatur anstelle zu erwartender kleiner Schnitzel einen einheitlichen, heißen Kautschukballen vor sich hatte. Das Schreddern hatte nämlich, wie sich mit dem Wissen von heute erläutern lässt, die lange Molekülkette der Kautschukpartikel verkürzt – ein Vorgang, der sich unter starker Wärmeentwicklung vollzieht und die plastischen Eigenschaften des Kautschuks erhöht, sodass dieser sich nun, wie Hancock feststellte, viel leichter formen und weiterverarbeiten ließ. 1821 ersetzte der Brite deshalb die handbetriebene Apparatur mit einem Fassungsvermögen von kaum fünf Kilogramm durch eine größere, von Pferden angetriebene und von innen beheizte Knetmaschine, die er „Masticator“ nannte (das lateinische Wort „masticare“ bedeutet „kauen“). Deren Fassungsvermögen erhöhte Hancock nach und nach auf 90 Kilogramm und verarbeitete den mastifizierten Kautschuk in seiner Manufaktur zu den verschiedensten Produkten.

Bereits 1822 brachte er Kautschukschläuche und -röhren heraus. Die Idee, sie zu Bändern und Ringen zu zerschneiden, ließ nicht lange auf sich warten. Allerdings vermochte Hancock für sie keinen praktischen Nutzen zu erkennen, zumal die Vulkanisation noch unbekannt und der Kautschuk damit – trotz Mastikation – ein ausgesprochen unbeständiges Material blieb, das an kalten Tagen hart und spröde, an warmen sehr weich wurde. Kein Wunder also, dass Hancock darauf verzichtete, seine Gummibänder zu vermarkten, verwunderlich aber, dass er nicht vorausschauend genug war, sich für den Tag X die Rechte an ihnen zu sichern, so, wie er es – wohl aus Gründen der Geheimhaltung – auch beim Masticator unterließ.

In diese Lücke stieß anno 1845 Stephen Perry mit seiner Patentanmeldung für elastische Bänder – mit dem entscheidenden Unterschied, dass diese inzwischen aus vulkanisiertem Kautschuk bestanden. Insofern gebührt dem 1873 verstorbenen Perry tatsächlich das Verdienst, der Erfinder des Gummirings zu sein, auch wenn er die Materiallizenz pikanterweise von Hancock bekommen hatte.

Erst der vulkanisierte, das heißt mit Schwefel versetzte Kautschuk ergibt bekanntlich das elastischere und haltbarere Gummi – aus einem Thermoplast wird ein Elastomer. Dem zugrunde liegt eine chemische Vernetzungsreaktion: Die linearen Polyisopren-Ketten des Naturkautschuks werden durch den Zusatz brückenbildenden Schwefels miteinander vernetzt, gefördert durch hohe Temperatur und Druck. Um besonders dehnbar zu sein, werden Gummibänder übrigens nach wie vor meist aus natürlichem Gummi hergestellt, obwohl es längst auch künstlich erzeugtes gibt, synthetisiert z. B. aus Butadien und Natrium („Buna“).

Auch Einmachringe bestehen prinzipiell aus vulkanisiertem Naturkautschuk, damit sie zug- und reißfest sind und über viele Jahre elastisch bleiben. Das Abdichten von Glasgefäßen, die eingekochte Lebensmittel enthalten, wurde von dem Gelsenkirchener Chemiker Rudolf Rempel (1859-1893) erfunden. Sein Patent aus dem Jahre 1892 ging später auf Johann Carl Weck (1841-1914), den ersten Großkunden Rempels, über, der am 1. Januar 1900 im badischen Öflingen die Firma J. Weck & Co. gründete. 1907 wurde das Verb „einwecken“ als Synonym für „einkochen“ in den Duden aufgenommen. Heute werden in Deutschland jährlich über 100 Millionen Einmachringe gekauft.

Gummifabriken, die sie herstellen, produzieren häufig auch sogenannte Flaschenscheiben, die bei Bier und Mineralwasserflaschen den Bügelverschluss gegen den Flaschenkopf abdichten. Ein weiteres Beispiel dafür, wie seit Perrys Zeiten der Gummiring das in ihm steckende Potenzial entfaltet hat und weiteren Nutzungsmöglichkeiten zugeführt werden konnte, sei es in der Kieferorthopädie, um Zähne zu richten, sei es in der Schule, um mit Papierkügelchen um sich zu schießen.

Weltweit größter Produzent ist heute die US-amerikanische Alliance Rubber Company, gegründet 1923 von William Spencer (1891-1986) in Alliance/Ohio, der mit dem Slogan „Holding your world together“ für das Gummiband warb. 1944 kam ein zweites Werk in Hot Springs/Arkansas hinzu. 1957 ließ Spencer sich ein von ihm entwickeltes, standardisiertes Gummiband, den „Open Ring“, patentieren. Das Unternehmen stellte 2017 nach eigenen Angaben Gummiringe im Gesamtgewicht von 6,8 Millionen Kilogramm her. 1999 waren es mit 11,6 Millionen Kilo noch deutlich mehr gewesen. Größter Abnehmer ist das staatliche Postwesen, der United States Postal Service (USPS).

Immerhin 4.100 Kilo wiegt der mit zwei Metern Höhe und 6,30 Metern Umfang weltgrößte Gummiband-Ball, mit dem es Joel Waul aus Lauderhill/Florida im November 2008 ins Guinness-Buch der Rekorde schaffte. Der damals 27-Jährige taufte das vom ihm gefertigte Ungetüm auf den Namen „Megaton“; es soll aus über 700.000 ineinander verschlungenen Gummibändern bestehen. Nicht nur in ökologischer Hinsicht ein Frevel, auch in ökonomischer: Stephen Perry würde sicher den Kopf darüber schütteln, dass wir in einem Zeitalter leben, in dem l’art pour l’art die sinnfreie Vergeudung eines wertvollen Rohstoffs rechtfertigt. 
M. Weber / G. Deussing