Paradies in Gefahr

Selbst ein entlegenes Atoll bleibt von der Verschmutzung der Meere durch Plastikmüll nicht verschont. Studierende und Wissenschaftler der Universität Bayreuth haben auf einer Insel im Indischen Ozean angespültes Treibgut analysiert und Bedenkliches herausgefunden.

Die Folgen unserer Zivilisationsgesellschaft werden auch dort offenkundig, wo die Zahl der Menschen nur von geringer Größe ist und die Natur – aus der Ferne betrachtet – die Oberhand zu haben scheint und eine geradezu paradiesische Dimensionen besitzt. Wie etwa auf Vavvaru, ein zu den im indischen Ozean gelegenen Atoll des Inselstaates Malediven. Täglich spült das Meer Müll an den Strand von Vavvaru, darunter jede Menge Plastik. Zwischen 40 und 1.000 Plastikteile wurden pro Quadratmeter gefunden. Tag für Tag kommen neue hinzu.

Wissenschaftler der Universität Bayreuth haben auf Vavvaru Quartier bezogen, um die Folgen der Verschmutzung mit Plastikmüll genauer unter die Lupe zu nehmen. Die von ihnen gezogene Bilanz macht das unverantwortlichen im Umgang mit der Ressource Kunststoff deutlich: Die globale Verteilung des Plastikmülls habe besorgniserregende Ausmaße erreicht, berichten Hannes K. Imhof et al. Der Müll gefährdet nicht allein industrialisierte und stark bevölkerte, sondern auch weit von den Ballungsräumen entfernte, wenig besiedelte Regionen. Im Marine Pollution Bulletin veröffentlichten die Wissenschaftler jüngst ihre Forschungsergebnisse.

Lage der Malediven im Indischen Ozean. Abbildung: NASA

Grundlage ihrer Publikation bildete eine von Professor Christian Laforsch geleitete Studie über Meeresökologie, die als Teil des Masterstudiums 'Molekulare Ökologie' auf der Vavvaru durchgeführt wurden. Die Malediven-Insel liegt im Südwesten des Lhaviyani-Atolls und hat eine Fläche von rund 31.000 Quadratmetern. Die wenigen Menschen, die hier leben, arbeiten in den Laboratorien einer Station für Meeresforschung. „Von den rund 1.200 Inseln der Malediven ist Vavvaru für die Wissenschaft besonders interessant, weil die landschaftlichen Gegebenheiten hier auf kleinem Raum sehr unterschiedlich sind und die Insel nur von wenigen Touristen und Einheimischen betreten wird. Es kann ausgeschlossen werden, dass der Plastikmüll von der Insel und seinen Bewohnern stammt“, erklärt Hannes Imhof. Das Bayreuther Wissenschaftlerteam hatten an ausgewählten Stellen auf Vavvaru an unterschiedlichen Stellen Strandgut gesammelt, die gefundenen Kunststoffpartikel von organischem Material befreit, vorsortiert und ins Labor nach Bayreuth geschickt.

Das Lhaviyani Atoll in den Malediven. Abbildung: Wikipedia

Dort brachten spektroskopische Analysen der polymeren Fundstücke Aufschluss über die große Bandbreite der Kunststoffe, die das Meer an den Strand der Insel gespült hat. Darunter waren Plastikbehälter, Bruchstücke größere Gegenständen, Folienreste, Kunstfasern, Plastikpellets, kleine Styroporkugeln oder ganze Styroporstücke. Zu den am häufigsten gefundenen Polymerrückständen zählten Polyethylen, Polypropylen und Polystyrol, berichten Hannes K. Imhof et al. Diese Kunststoffe werden besonders oft für die Herstellung von Verpackungen, Kosmetika und Reinigungsmitteln sowie als Dämmstoffe verwendet. Als bemerkenswert habe sich die Festellung erwiesen, dass 60 Prozent der eingesammelten Plastikteile zwischen einem und fünf Millimetern groß waren, was schlussfolgern ließe, dass es sich bei den Teilchen um Fragmente von Plastikmüll handelt, der schon eine ganze Weile auf den Weltmeeren unterwegs war. Es sei frustrierend mit ansehen zu müssen, wie unser Zivilisationsmüll auf den Malediven lande, resümiert Lena Löschel, Studentin im Masterstudiengang 'Molekulare Ökologie'.

Am Strand der Insel Vavvaru sieben Bayreuther Studierende den Sand aus. Nur Partikel, die größer als ein Millimeter sind, werden später im Labor auf der Insel untersucht. Foto: Christian Laforsch

Christian Laforsch und sein Team haben sich in den letzten Jahren bereits intensiv mit dem Team des Vorkommens von Plastikrückständen in süddeutschen und oberitalienischen Gewässern beschäftigt [Link]. Überrascht zeigten sich die Wissenschaftler, wie sehr sich die Menge und die Art der am Strand von Vavvaru angespülten Kunststoffe von Tag zu Tag und von Ort zu Ort unterscheide – abhängig von den Formen des Strandes und den sich ständig änderenden Meeresströmungen, Windrichtungen und Windstärken.

„Wir haben die Plastikteile in verschiedenen Küstenregionen der Insel untersucht. Die Ergebnisse haben uns in der Annahme bestärkt, dass es wenig sinnvoll ist und sogar irreführend sein kann, wenn man die Belastung durch Plastikmüll nur an einem einzigen Standort und nur zu einzelnen Zeitpunkten erfasst“, sagt Christian Laforsch. Um das Ausmaß und die Ursachen der Meeresverschmutzung richtig einschätzen zu können, benötige man umfassende und langfristig angelegte Forschungskonzepte und ebenso auch moderne Forschungstechnologien, ist der Wissenschaftler überzeugt.

Beispiele für Mikroplastik am Strand der Insel Vavvaru: ein rotes und ein blaues Fragment aus Polyethylen und Polyurethan (A, B); ein Pellet aus Polyethylen, wie es als Rohmaterial verwendet wird (C); ein Stück Folie aus Polypropylen (D). Fotos: Hannes Imhof

„Unsere Forschungsergebnisse zeigen deutlich, dass die globale Verschmutzung der Weltmeere mit Marine Litter auch die einsamsten Inseln erreicht hat“, schildert Hannes Imhof. Die tägliche Belastung durch Plastikmüll sei zwar erheblich geringer als an den Küsten dicht besiedelter Regionen in Asien – wie zum Beispiel an manchen Stränden in Südkorea oder Indien, wo neueren Messungen zufolge täglich mehr als 1.000 Kunststoff-Partikel pro Quadratmeter angeschwemmt würden. Dieser Unterschied gebe jedoch keinen Grund zur Entwarnung. „Vermutlich wären unsere Forschungsdaten für Vavvaru noch dramatischer ausgefallen, wenn wir auch Mikroplastik unterhalb einer Größe von einem Millimeter erfasst hätten. Denn unsere Forschung von anderen Gebieten zeigt, dass mit abnehmender Größe die Menge der Teilchen stark zunimmt. Speziell diese kleinen Teilchen aber gelangen besonders leicht in die Nahrungsketten“, erklärt der Bayreuther.

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Wissenschaftler auf der ganzen Welt arbeiten derzeit daran, Informationen über die Belastung der Weltmeere mit Kunststoff zusammenzutragen, auszuwerten und zu harmonisieren. Ein Mammutprojekt. Detaillierte Erkenntnisse lassen noch auf sich warten. Was allerdings offenkundig ist: Der Verschmutzung der Umwelt und insbesondere der Gewässer ist Einhalt zu gebieten. Das gelingt nur in einem gesamtgesellschaftlichen Kontext, wenn jeder Einzelne Verantwortung übernimmt für sein Handeln. Wer fordert, Kunststoffe zu verbieten, verkennt die Lage, in der sich die Menschheit befindet, die nicht ohne Polymerwerkstoffe auskommt. Worauf es ankommt, ist der nachhaltige Umgang mit Kunststoffen: Plastik ist kein Müll, sondern ein Roh- und Wertstoff, dessen Herstellung Energie und Ressource kosten und der sich nach seinem Gebraucht werkstofflich oder energetisch wiederverwenden lässt. Wer achtlos mit Kunststoffen umgeht und billigend in Kauf nimmt, dass sie in die Umwelt eingetragen werden, trägt seinen Anteil an der Belastung der Umwelt. Es gilt umzudenken und nachhaltig zu handeln. Und vielleicht ab und an eine herumfliegende Plastikfolie oder PET-Flasche aufzuheben und sachgerecht zu entsorgen. Es ist nur eine Handgriff, der, würde jeder Menschen auf Erden ihn tun, seinen Beitrag zum Wohle von Mensch, Natur und Umwelt beitragen...

Hannes K. Imhof et al., Spatial and temporal variation of macro-, meso- and microplastic abundance on a remote coral island of the Maldives, Indian Ocean, Marine Pollution Bulletin (2017), doi: 10.1016/j.marpolbul.2017.01.010. (http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0025326X17300103)