Circular Economy bei Verpackungen: Wie zirkulär ist die Branche heute – und wo liegen die größten Hürden?
20.05.2026
Ob Circular Economy in der Praxis funktioniert, zeigt sich besonders deutlich bei Verpackungen. Hohe Materialströme und kurze Nutzungsphasen machen transparent, wo Kreisläufe funktionieren – und wo sie an systemischen Hürden scheitern. Mit der EU-Verpackungsverordnung (PPWR), die ab August 2026 gilt, steigt der Druck auf Hersteller zusätzlich: Recyclingfähigkeit, Rezyklateinsatz und Designanforderungen werden zunehmend verbindlich.
In der Praxis zeigt sich ein differenziertes Bild: Neben etablierten Kreisläufen wie dem PET-Pfandsystem existieren zahlreiche Verpackungslösungen, die zwar grundsätzlich recycelbar sind, in der Praxis jedoch nur begrenzt im Kreislauf geführt werden.
Die Gründe dafür liegen selten in einem einzelnen Faktor, sondern im Zusammenspiel mehrerer Herausforderungen:
- Materialvielfalt: Multimaterial- und Mehrschichtverpackungen erschweren das Recycling
- Designentscheidungen: Farben, Additive oder Barriere-Schichten beeinflussen die Sortier- und Recyclingfähigkeit
- Infrastruktur: Sammel- und Sortiersysteme sind regional unterschiedlich ausgeprägt
- Wirtschaftlichkeit: Rezyklate müssen qualitativ und preislich konkurrenzfähig sein
Die zentrale Erkenntnis: Circular Economy ist ein Systemthema – keine Material- oder Technologiefrage allein.
Das Pfandsystem gilt als eines der wenigen Beispiele, bei denen ein nahezu geschlossener Materialkreislauf bereits heute funktioniert.
Warum es funktioniert:
- Standardisierte Materialien (z.B. PET-Flaschen)
- Geschlossener Rücklauf mit hohen Sammelquoten
- Etablierte Infrastruktur und klare Verantwortlichkeiten
Warum es nicht überall funktioniert:
- Komplexe Verpackungsformate (z.B. Folien, Verbunde)
- Fehlende Rücknahmesysteme
- Unterschiedliche Materialkombinationen und Anwendungen
Das Pfandsystem zeigt, dass Circular Economy technisch möglich ist – wenn Design, Infrastruktur und Nutzungssystem zusammenpassen.
Wie die Lücken in den Kreisläufen geschlossen werden können, zeigt sich an konkreten Ansätzen entlang der Wertschöpfungskette – vom Design über das Recycling bis hin zu neuen Materialien.
Ein wesentlicher Hebel liegt im Verpackungsdesign. Design for Recycling bedeutet, Verpackungen so zu gestalten, dass sie in bestehenden Sortier- und Recyclingprozessen tatsächlich erfasst und hochwertig verwertet werden können.
Wie konkret das in der Praxis aussieht, zeigt Greiner Packaging mit dem K3® r100-Becher: Klassische Karton-Kunststoff-Kombinationen stellen das Recycling vor Herausforderungen, da die Materialien oft nicht zuverlässig getrennt werden. Beim K3® r100 hingegen lösen sich Kartonwickel und Kunststoffbecher während des Sammelprozesses durch mechanische Einwirkung – etwa beim Pressen im Müllfahrzeug – selbstständig voneinander. Beide Materialien können anschließend in der Sortieranlage getrennt erfasst und weiterverarbeitet werden.
Ergänzt wird dieser Ansatz durch weitere Designentscheidungen wie Monomateriallösungen, reduzierte Dekoration sowie Technologien wie digitale Wasserzeichen.
Einordnung: Design for Recycling bedeutet, reale Prozessschritte – von der Sammlung bis zur Sortierung – mitzudenken. Erst wenn Verpackungen darauf abgestimmt sind, können hochwertige Kreisläufe überhaupt entstehen.
Mehr zum Design for Recycling bei Greiner erfahren Sie in diesem Interview!
Recycling stößt insbesondere bei Mehrschichtverpackungen an Grenzen: Unterschiedliche Materiallagen sind fest miteinander verbunden und konnten bislang nicht voneinander getrennt werden. In der Praxis bedeutete das häufig das Ende der stofflichen Verwertung.
Ein neuer Ansatz, an dem Krones gemeinsam mit BASF, Südpack und TOMRA arbeitet, setzt genau hier an: Im Zentrum steht ein speziell entwickelter Kaschierkleber, der sich im Recyclingprozess gezielt wieder lösen lässt.
Der entscheidende Fortschritt liegt darin, dass diese Trennung im bestehenden Recyclingprozess erfolgt: Nach dem Zerkleinern und Waschen wird der Kleber in heißer Waschlauge gelöst, die Materialien trennen sich und können über Dichtetrennung in ihre jeweiligen Stoffströme überführt werden. Damit wird erstmals ein Recycling von bestimmten Mehrschichtverpackungen möglich, ohne völlig neue Infrastrukturen aufzubauen.
Einordnung: Das Beispiel zeigt, wie gezielte Material- und Prozessinnovationen bestehende Recyclinggrenzen verschieben können. Gleichzeitig bleibt der Ansatz auf bestimmte Verpackungstypen beschränkt – und unterstreicht damit die zentrale Rolle von Design und Materialwahl für funktionierende Kreisläufe.
Geopolitische Unsicherheiten und steigende Rohstoffpreise rücken alternative Materialien zunehmend in den Fokus. Hier spielen auch ökologische Aspekte eine Rolle – insbesondere bei Verpackungslösungen, die heute schwer in bestehende Kreisläufe integrierbar sind.
Ein Beispiel ist der RENATURE® Wrap von Storopack: Die Schutzverpackung besteht aus pflanzenbasierter Stärke aus Reststoffen gelber Erbsen und ist für Anwendungen konzipiert, in denen klassische Kunststofflösungen wie Luftpolsterfolie an ihre Grenzen stoßen. Das Material ist flexibel einsetzbar, lässt sich durch leichtes Anfeuchten ohne Klebstoff formen und kann mehrfach wiederverwendet werden.
Gleichzeitig eröffnet der Ansatz zusätzliche Verwertungswege: RENATURE® Wrap ist zertifiziert heimkompostierbar und ersetzt fossile Kunststoffe durch biobasierte Rohstoffe.
Einordnung: Biobasierte Materialien erweitern die Circular Economy gezielt dort, wo bestehende Recyclinglösungen an Grenzen stoßen. Ihr Beitrag bleibt jedoch abhängig von Anwendung, Infrastruktur und Nutzung.
Mehr zu Verpackungen aus Stärke erfahren Sie in diesem Interview!
- Circular Economy beginnt beim Design
- Recyclingfähigkeit ist systemabhängig, nicht nur materialabhängig
- Infrastruktur entscheidet über den Erfolg
- Regulierung wird zum Innovationsmotor
Diese Erkenntnisse lassen sich auf viele Anwendungsfelder übertragen – von der Automobilindustrie bis zur Medizintechnik.
Fazit: Der Kreislauf entsteht nur im Zusammenspiel
Die Beispiele aus der Verpackungsbranche zeigen: Circular Economy ist kein Zukunftskonzept mehr – erste funktionierende Ansätze sind bereits etabliert. Ob beim Design, im Recycling oder bei neuen Materialien: Lösungen entstehen entlang der gesamten Wertschöpfungskette.
Gleichzeitig wird deutlich, dass ihr volles Potenzial erst im Zusammenspiel entsteht. Wenn Design, Infrastruktur, Technologie und Regulierung aufeinander abgestimmt sind, können aus einzelnen Ansätzen funktionierende Kreisläufe werden.
Für Verpackungshersteller, Produktentwickler und Kunststoffverarbeiter bedeutet das: Die Grundlagen sind gelegt – jetzt kommt es darauf an, diese Ansätze weiterzuentwickeln, zu skalieren und systemisch zusammenzuführen.
Weitere Beiträge der Serie:
Wie gelingt Circular Economy in unterschiedlichen Branchen? Die Serie beleuchtet die spezifischen Herausforderungen und Lösungsansätze verschiedener Industrien. Bereits erschienen sind die Beiträge zu Verpackungen, Automobilbau und Konsumgütern. Weitere Branchen folgen.
Autorin: Elena Blume | K-Mag
Elena Blume schreibt seit acht Jahren für verschiedene Fachmagazine und ist seit 2021 Teil des K-Mag-Redaktionsteams. Besonders interessieren sie Themen rund um innovative Kunststofflösungen, die zur Nachhaltigkeit beitragen und aktuelle industrie- und gesellschaftsrelevante Herausforderungen adressieren.
Auf einen Blick
- Circular Economy bei Verpackungen ist bereits in Teilbereichen Realität – etwa bei standardisierten Materialströmen oder optimiertem Design.
- Die größten Herausforderungen liegen bei komplexen Verpackungen und in fehlender Infrastruktur.
- Fortschritte entstehen entlang der gesamten Wertschöpfungskette: durch Design for Recycling, neue Recyclingtechnologien und alternative Materialien.
Key Takeaway:
Zirkularität ist kein Einzelprojekt, sondern eine Systementscheidung entlang der gesamten Wertschöpfungskette.