Kunststoff-Innovationen

Wer an moderne Technik denkt, hat meist Batterien, Software oder Sensoren vor Augen – kaum aber das Material, das all das umhüllt, trägt und schützt. Genau hier setzen die Werkstoffe und Technologien an, die Plastics Europe Deutschland, der Verband der Kunststofferzeuger, am 11. September 2026 gemeinsam mit elf Unternehmen und Initiativen sowie dem Fraunhofer CCPE vorgestellt hat.

Die Anwendungsfelder knüpfen eng an die Hightech-Agenda der Bundesregierung an. Für Dr. Thorsten Dreier, Technologievorstand bei Covestro, ist das kein Zufall: "Die Hightech-Agenda der Bundesregierung baut in weiten Teilen auf leistungsfähige Polymere", schreibt er in einem Gastbeitrag für CHEManager.

Mobilität und Medizin: Leicht, robust, unsichtbar

Kameras, Radar und Lidar für das autonome Fahren brauchen Abdeckungen, die Signale ungehindert durchlassen und robust sind. Covestro setzt dafür auf transparente Hochleistungskunststoffe und Spezialfolien, die die Sensorik praktisch unsichtbar machen. Dieselben Eigenschaften sind auch in der Luft gefragt: Bei Frachtdrohnen und Flugtaxis entscheidet jedes Gramm über Reichweite und Nutzlast. Wie Kunststoffe die Mobilitätswende insgesamt prägen, zeigten bereits die Aussteller der K 2025.

Auch in der Medizin sind leichte, robuste und flexible Lösungen gefragt. Covestro zeigt Wearables, deren Sensoren auf dehnbaren, hautfreundlichen Polyurethan-Folien sitzen. Evonik bringt mit VESTAKEEP-PEEK biokompatible Polymere für Implantate und Dentalanwendungen ein. Weitere Beispiele dafür, wie smarte Kunststoffe die Medizintechnik voranbringen, hat das K-Mag zusammengestellt.

Besonders anschaulich wird das Potenzial der Werkstoffe in der Robotik. Der Weltmarkt für Industrieroboter soll laut Branchenschätzungen von rund 50 Milliarden US-Dollar im Jahr 2025 auf über 110 Milliarden US-Dollar im Jahr 2030 wachsen. Deutschland ist mit 449 Robotern je 10.000 Beschäftigte im verarbeitenden Gewerbe schon heute Spitzenreiter in Europa. Je nach Bauteil lässt sich das Gewicht mit Polycarbonat-Lösungen nach Angaben von Covestro gegenüber Metallkonstruktionen um bis zu 50 Prozent reduzieren. Das kann schnellere Bewegungen und einen geringeren Energiebedarf ermöglichen. Wo Roboter Menschen buchstäblich berühren, kommt eine weitere Entwicklung ins Spiel: Flexible Polyurethan-Folien bilden die Basis für eine "elektronische Haut", mit der Greifer Druck spüren und sicher mit Menschen zusammenarbeiten können.

Auch die Energiewende stützt sich auf Kunststoffe. Dow hat ein 525-Kilovolt-Isolationssystem aus vernetztem Polyethylen (XLPE) für die Hochspannungs-Gleichstromübertragung entwickelt. Es erlaubt Betriebstemperaturen bis 90 statt bisher 70 Grad Celsius und damit mehr Leistung pro Leitung. Welche Hightech-Materialien die Elektrobranche heute nutzt, haben wir im K-Mag bereits für Sie beleuchtet.

Circular Economy: Recycling von Anfang an mitdenken

Wie sich Recycling schon im Produktdesign berücksichtigen lässt, zeigt Evonik mit Klebstoffen, die sich bei einer einstellbaren Temperatur gezielt lösen ("Debonding on Demand"). Ein weiterer Schwerpunkt liegt auf dem chemischen Recycling, bei dem Kunststoffabfälle durch unterschiedliche Verfahren in chemische Rohstoffe umgewandelt werden. Wo Deutschland dabei steht, zeigt eine BKV-Studie, über die das K-Mag berichtet hat. Die in Berlin vorgestellten Projekte befinden sich in sehr unterschiedlichen Phasen:

• LyondellBasell investiert über 250 Millionen Euro in eine Anlage für chemisches Recycling in Wesseling (50.000 Tonnen pro Jahr, stufenweiser Start ab Ende 2027), gefördert mit 40 Millionen Euro aus dem EU-Innovationsfonds.
• ARCUS Greencycling betreibt seit 2023 eine Pyrolyse-Demonstrationsanlage in Frankfurt-Höchst; die erste kommerzielle Anlage soll Anfang 2029 starten.
• matterr zerlegt polyesterhaltige Abfälle in ihre Ausgangsstoffe und bereitet mit 30 Millionen Euro Förderung die Industrialisierung in Nordrhein-Westfalen vor.
• Röhm recycelt PMMA chemisch zu Rohstoffen in Neuwarequalität – mit Blick auf die künftigen Rezyklatquoten für Fahrzeuge (15 Prozent ab 2032, 25 Prozent ab 2036).
• BASF bietet mit Ultramid Ccycled bereits ein Polyamid an, für das im Massenbilanzverfahren chemisch recycelte Rohstoffe eingesetzt werden.

Innovationen in einem schwierigen Umfeld

So vielfältig die Innovationen sind: Damit sie in Deutschland den Weg in die Produktion finden, braucht es eine leistungsfähige industrielle Basis – und die steht unter Druck. Die deutsche Kunststoffindustrie erzielt mit rund 376.000 Beschäftigten rund 100 Milliarden Euro Jahresumsatz. Ihre Basis, die Kunststofferzeugung, schrumpft jedoch seit Jahren:

Genau hier liegt das Spannungsfeld: Die Ideen sind da – offen ist, wo sie in industriellem Maßstab umgesetzt werden. "Was uns zu oft fehlt, ist der Sprung von der Idee in den Markt", sagt Dr. Christine Bunte, Hauptgeschäftsführerin von Plastics Europe Deutschland. Als Beispiel nennt sie die ab 2030 geltenden Recyclinganforderungen für Verpackungen, deren Nachweis noch nicht festgelegt ist: "Solche Unsicherheiten bremsen Investitionen, statt sie zu beschleunigen." Ähnliche Forderungen hatte der Verband bereits zum Clean Industrial Deal der EU formuliert. Covestro-Vorstand Dreier zieht eine klare Konsequenz: "Wer Technologieführerschaft will, muss die Wertschöpfungsketten sichern, die sie tragen – und das schließt die Materialindustrie ausdrücklich ein."

Auch von außen kommt Zuspruch: EY-Partner Dr. Carsten Gerhardt rät, "stärker entlang kompletter Wertschöpfungsketten und konkreter Skalierungsprojekte" zu denken. Prof. Manfred Renner, Leiter des Fraunhofer CCPE, sieht das größte Risiko darin, dass andere Regionen neue Technologien schneller industrialisieren. Regulierung hält er für berechtigt – "Denn es braucht Spielregeln!" –, wünscht sich aber mehr Vertrauen der Politik in die Unternehmen.

Von der Entwicklung in die Produktion

Während einige der vorgestellten Werkstoffe bereits industriell eingesetzt werden, stehen andere Technologien – insbesondere im chemischen Recycling – noch vor dem Schritt zur großtechnischen Umsetzung. Ob dieser Schritt in Deutschland gelingt, zeigt sich in den kommenden Jahren – wenn Anlagen wie in Wesseling, Frankfurt-Höchst oder Nordrhein-Westfalen ihren Betrieb aufnehmen sollen. Die Frage, wie schnell neue Werkstoffe und Recyclingverfahren vom Labor in die Serienfertigung gelangen, stellt sich dabei nicht nur in Deutschland: Sie betrifft Standorte und Wertschöpfungsketten der Kunststoff- und Kautschukindustrie weltweit.